1894年（光绪二十年）9月17日，黄海大战后，北洋水师虽然战败联丰优配，但可以说主力尚在，仍能和日本舰队决一雌雄。但由于客观条件限制，手握北洋舰队直接指挥权的丁汝昌不敢再战，一直坐等全军覆灭。
可以说，北洋水师最后的安魂曲——刘公岛之役，丁汝昌是应负主要责任的。
丁汝昌本身并不知兵，更不懂海战。他原本是长江水师出身，后投奔李鸿章而受到赏识。北洋建军即受领督操之职，后正式授提督重任。虽说丁汝昌为北洋水师付出了不少心血，但他的确不懂海军事务，平常的训练演习都委托刘步蟾主持。
长期以来，丁汝昌受李鸿章“保船制敌”战略思想的影响，一直不敢言战。
丁汝昌的出身使他一直小心谨慎。在李鸿章“保船”方针的影响下，丁汝昌多次出巡无功，被震怒的光绪帝革职“戴罪立功”联丰优配，从此他更加谨小慎微。
展开剩余70%丰岛海战前，丁汝昌没有控制大同江，受到李鸿章的斥责，黄海大战中丁汝昌负伤不退，他是抱定必死之心的。战后李鸿章认为“以北洋一隅之功，搏倭人全国之师，自知不逮”，坚持“守口”不战的方针，这更是影响了丁汝昌。
李鸿章的分析不是没有道理，但也有视北洋水师为家底的思想在作祟。当时日军开始登陆作战，清军转为全面防御。李鸿章在当时提出了“多筹巨饷，多练精兵”的持久战战略，但未被清廷采纳。慈禧不愿打仗影响祝寿，光绪抱负很大，但他没有实权，只是名义上的武装部队统帅。
日军在海军护航下开始登陆后，竟未受到北洋水师的任何阻击。在花园口登陆后日军推行实际很缓慢，但丁汝昌率领舰队由威海抵达旅顺，竟未敢袭击日本登陆部队。
日军占领大连湾以后，丁汝昌率队又回威海，李鸿章曾予以斥责，丁汝昌又回旅顺，但一天之内又返回威海，数日后旅顺即失守，进而辽东半岛大部失守。这时李鸿章亦被“革职留任”。
此时，清廷最高统帅部估计日军必会逼近山海关攻取北京，所以在京畿屯兵计200营约10万军队，山东半岛部署40余营约2万人，且散落在500里长之地段，荣成仅4营1400余人。实际上日本却是虚晃一枪，兵锋直取山东半岛。
当时只有威海卫守将戴宗骞是聪明人，他向李鸿章提出了“宁力战图存，勿坐以待困”的良策，即陆、海军皆可出奇兵袭击。但李鸿章怕出击有失，仍取防守之势，令陆、海军坚守。
1895年1月20日，日军2万人登陆成山角，1400守军不支而退。这时李鸿章才明白误了大事，但他不愧是久经战阵的兵家，于23日急电丁汝昌出战。此时若按李鸿章的电示办，或尚可挽回危局。
但丁汝昌却拒不执行，回电表示“惟有船没人尽而已”，这一拖便失去了宝贵的7天，日本陆、海军攻占南帮、北帮炮台，至此陆上据点皆失。日军利用南帮炮台终日炮轰北洋舰队，日本海军则完全封锁和围住了北洋水师。
当李鸿章得知南帮炮台失守，再次急电丁汝昌，令他“挟数船冲击，勿被倭全灭”，或“事急时将船凿沉”，但丁汝昌仍然拒绝执行，又失去了宝贵的7天。
2月5日至6日，日本鱼雷艇连续攻毁北洋数舰。7日，又全部俘获突围的北洋12艘鱼雷舰队。9日，“靖远”被击沉，刘步蟾自杀。10日，丁汝昌才令沉船研究突围，当为时已晚矣。在一大乱之形势下，不得不服毒自杀，余存的10艘舰船和大量军械皆被敌所获。
现已查明，以丁汝昌具名的降书是洋雇员伪托的。丁汝昌大节不亏，但自卑心理太重，优柔寡断，不知兵不善战，而且拒不执行正确的命令，最终成了断送北洋水师的直接责任者。
尽管他殉了国联丰优配，我们却不能称他为英雄。
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